Jakie wiązki promieniowania emituje medyczny akcelerator liniowy?

Poprawnie – medyczny akcelerator liniowy stosowany w radioterapii emituje przede wszystkim wiązki fotonowe (promieniowanie X o wysokiej energii) oraz wiązki elektronowe. W praktyce klinicznej wygląda to tak, że w głowicy akceleratora powstaje wiązka elektronów przyspieszonych do energii rzędu kilku–kilkunastu MeV. Jeśli ten strumień elektronów uderza w tzw. tarczę hamującą (zwykle z wolframu), to w wyniku hamowania powstaje promieniowanie hamowania, czyli fotony o wysokiej energii. To jest właśnie typowa wiązka fotonowa używana w teleterapii do napromieniania guzów położonych głęboko w ciele, np. raka płuca, raka prostaty czy guzów w obrębie miednicy. Natomiast gdy tarcza jest odsunięta, a w torze wiązki wstawia się odpowiednie kolimatory rozpraszające, akcelerator może dostarczyć terapeutyczną wiązkę elektronową. Takie elektrony wykorzystuje się głównie do leczenia zmian powierzchownych lub leżących płytko, np. skóry, węzłów chłonnych nadobojczykowych czy blizn pooperacyjnych. Z mojego doświadczenia w planowaniu radioterapii, wybór między fotonami a elektronami zależy głównie od głębokości celu i ochrony tkanek zdrowych. W nowoczesnych ośrodkach onkologicznych jest to standard postępowania, zgodny z wytycznymi ESTRO i IAEA: dla głębokich guzów – fotony megawoltowe z akceleratora, dla zmian powierzchownych – elektrony o dobranej energii. Warto też pamiętać, że klasyczny medyczny akcelerator liniowy nie generuje wiązek protonowych ani neutronowych – do protonów służą osobne, znacznie bardziej rozbudowane systemy (protonoterapie).